Во время Второй Мировой войны группа британских солдат под командованием полковника Николсон оказывается в плену у японцев. Пленные отправляются на работы по возведению железнодорожного моста через реку Квай. Этот мост имеет важное стратегическое значение, японцы пытаются построить его в кратчайшие сроки. Британцам становится известно о строительстве этого моста, но они не знают, что в строительстве участвуют пленные. Группа коммандос отправляется на реку Квай с задачей уничтожить возводимый там мост.

Действия фильма разворачиваются на Западном фронте в 1916 году. Первая Мировая война в самом разгаре, союзные войска вот уже два года не могут переломить ход войны, которая складывается для них крайне неудачно. В конце концом ситуация на Западном фронте стабилизируется, силы немцем и союзником практически равны. Немецкие войска занимают неприступные, как считается, позиции, которые получили название Муравьиные холмы. От генерала Бруларда приходит приказ атаковать немецкие позиции. Дивизионный генерал Миро поднимает своих солдат в атаку, которая заведомо обречена на провал.

В основу фильма положена пьеса М. Горького. На дне оврага за чертой города в маленькой грязной лачуге ютятся нищие люди. Они погрязли в долгах, но менять свою жизнь не собираются. Вор Сутекити, который влюблен в дочь хозяина лачуги, тем не менее, спит с его женой. Жестянщик Томэкити ждет смерти своей тяжелобольной жены и надеется после ее смерти улучшить свое материальное положение. Бывший актер и бывший самурай, живущие в лачуге, без конца вспоминают свое светлое прошлое, но не решаются изменить будущее... И только карточный шулер Ёсисабуро знает, что все это пустые разговоры и мечты, и иронично наблюдает, как его соседи безнадежно застряли на дне жизни.

В обычный день, бедный художник замечает необычную белокурую красотку, сидящую на скамейке. Она увлеченно читала книгу со стихами. Заметив, что на нее влюблено смотрит бедный парнишка, девушка окинула его оценивающим взглядом и дала понять, что не нуждается во внимании. Ко входу в сад подъехал потрясающий автомобиль, и таинственная незнакомка направилась к нему. Разница в социальном статусе случайно встретившихся людей очевидна, но это не помешало паре начать строить отношения. Утонченная красавица по имени Анни-Клер решила дать шанс молодому художнику, дав ему милое прозвище Монпти.